Долго ли девушка пробыла в забытье, то ей было неведомо, а только, очнувшись, она ощутила вдруг, что лежит в траве абсолютно голою, а чьи-то жадные похотливые руки шарят по всему телу, гладят, трогают грудь, щипают…

Младшие жрецы! Сволочи озабоченные! Еще и толкались, отпихивали друг друга:

– Дай мне ущипнуть!

– И я хочу. И я!

– Моя, моя очередь!

– Так, может, ее…

– Что ты! Сказано же тебе – все подряд будут! А потом… Потом – казним в славу Лады!

– Ужо отомстим за наших всех!

– Эй, парни! – громкий голос главного волхва заставил похотливых жрецов бросить свое увлекательное занятие. – Помогите там… Деревины надо пригнуть.

– Корнованием казнити будем? Вот славно-то! Я никогда не видел.

– И я…

– Постойте-ка, отроци! Раз корнованием – так зачем же второе дерево нагибать? Разорвать ее на две части хотят – деревьями – тако мыслю!

Женька вообще сейчас соображала туго: это что, про нее? Это что, именно ее всерьез собираются привязать за ноги к пригнутым вершинами к земле деревьям, потом их отпустить… Так казнили Игоря, князя. Древляне казнили, а эти-то еще хуже древлян, злее. Хотя… отрезанные девичьи головы… кровавые трупы в овраге… Господи-и-и-и… ужас какой!

А к ногам уже привязывали веревки… вот потащили…

Волхвы замахали руками:

– Дид-лало, дид-лало! Ладо-Лель!

Вятичи захохотали, завыли, запрыгали… и вдруг попадали наземь! Один, второй… третий…

– Лучники! – истошно заорал кто-то. – Ложись!

Откуда ни возьмись выскочили из-за деревьев воины в серебристых кольчугах, с секирами и мечами… Действовали умело и четко – пока одни оттеснили вятичей к капищу, другие освободили от пут княжну, увели в лес…

– Скорей, госпожа, скорее! – подгонял Эйнар.

Нехорошие предчувствия нынче хевдинга не обманули. Так и вышло! Хорошо, славно! И мечом, и секирой удалось помахать, и Малинду-княжну спасти. Правда, не совсем еще…

Колючие ветки били в лицо, больно царапали кожу – не очень-то приятно бегать нагишом по лесной чаще – а деваться некуда! Не убежишь – не просто пропадешь, сгинешь, а погибнешь вполне конкретной лютой смертию.

Так что – беги, Женька, беги! Беги, стиснув зубы, не обращая внимания на боль и стыд. Впрочем, о стыде тут пока вообще говорить нечего – как-то не до того.

Выбравшись из чащи, беглецы обрели оставленных лошадей, а вместе с ними – и так необходимую нынче мобильность. Впрочем, все равно следовало поторапливаться – вятичей было гораздо больше. Хотя, конечно, будь на все воля хевдинга – уж и повеселился бы, порубал бы врагов и сам бы пал смертью храбрых. Погиб бы с мечом в руках, как и полагается воину! Славному воину – славная смерть! Под звон мечей, под стоны и крики раненых, под запах крови! Волшебная музыка битвы, песни Валгаллы…

В задумчивости Эйнар придержал коня…

– Не думай о Валгалле, хевдинг! – Женька тоже знала, кто такие викинги и чего от них ждать. – Здесь все – не то!

– Не то? – озадаченно обернулся варяг.

– Не то! – Княжна нервно рассмеялась.

Голая, исцарапанная, грязная, с всклокоченными волосами – зрелище еще то! Хотя – если по-другому взглянуть – истинная Валькирия, вестница мудрого Одина, дева битвы и смерти!

– И смерть твоя – не та! От кого – от этих косматых дикарей? Никакой в том славы. Нет, хевдинг, сначала обрети славу, а уж потом – погибай.

Коротким Женькиным спичем варяг проникся сразу же – сам же ведь о чем-то подобном и думал, испытывая сомнения… разрешившиеся сейчас в пользу княжны! Все ж не дура – права, права! Погибнуть здесь – разве ж это слава? Когда можно еще так славно повоевать! И не с этим вонючим лесным сбродом. Хотя… можно и с ними – пусть соберут воинов без числа!

– Едем!

Эйнар махнул рукой, и все понеслись вскачь. Женька изо всех сил старалась держаться в седле, что было довольно сложно… но девушка справилась, не сорвалась, смогла. Все ж туристка, привыкла к трудностям… как и к тому, что эти трудности вполне себе можно и нужно преодолевать, не крича и не жалуясь, стиснув зубы. И плевать, что больно, что неприглядная, голая средь молодых парней – славян и варягов, – плевать!

Не сорвалась! Не упала!

Пусть позади гнались разъяренные вятичи, зато впереди уже блеснула река!

– Рулаф – в овраг, в засаду, – спешившись, распорядился Эйнар. – Все остальные за мною – к реке.

В лодках у излучины уже ждали белобрысый Фарлаф и его юные приятели – Харальд и Атли. Свежие трупы рыбаков валялись в камышах, не особо-то и спрятанные. Просто не успели ребятишки.

Зато как обрадовались княжне! Или тому, что вдруг увидали ее нагою? Развеселились, замахали руками…

– На весла все! Харальд, панцирь снимай…

– Панцирь?

Хороший был у Харальда панцирь – толстой бычьей кожи, с нашитыми железными бляхами – редкая стрела пробьет!

– Да. И рубаху. Рубаху отдашь княжне, панцирь можешь одеть обратно. Если не боишься, что натрет спину.

– Не натрет! Добрый панцирь.

– Вот! – Едва отчалили, парнишка живо стащил рубаху и с поклоном протянул деве. – Возьми, моя госпожа.

И сам такой вдруг сделался гордый! Еще бы – не у каждого простого воина высокородные господа рубахи спрашивают! Далеко не каждый день.

– Я сложу про этот случай вису, – работая веслом, улыбнулся Харальд. – Все будут знать. Завидовать!

Брызги летели прямо в лица гребцов. Подгоняемые мощными ударами весел лодки ходко поднимались вверх по течению реки, не столь уж и бурной, спасибо великим богам.

– Харальд вису собрался сложить, – пробравшись к притулившейся на носу Женьке, зачем-то сообщил хевдинг. – Думаю, назовет «Спасение рубахой княжны» или как-то вроде. Еще и приврет – будто ты, госпожа, его еще и поцеловала, ага.

– Так ведь и поцелую! – расхохоталась Женька. – Вот прямо сейчас! Эй, Харальд! А ну-ка, давай сюда.

Глава 11. Лето – осень 964 г. Земли вятичей. Двери…

Вятичи обложили детинец вполне надежно – взяли в кольцо, выставили сторожу. Внутри, в недавно огороженной частоколом крепостице, княжна Женька Летякина, незадачливая студентка с верной варяжской дружиной в количестве восьмидесяти трех человек, и снаружи врагов – без числа! Варяги, между прочим, этому откровенно радовались, особенно Эйнар-хевдинг. Не боясь чужих стрел, он постоянно маячил на воротной башне, ухмылялся, довольно потирая руки, – уж теперь-то все погибнут здесь с честью. И вознесутся в Валгаллу… почти все.

– Да, в Валгаллу – это славно! – поддакивал своему командиру часовой – темно-русый скальдик Харальд. – Вот только жаль, Малинды-княжны там с нами не будет.

– Что, понравился ее поцелуй? – Эйнар хохотнул, глядя на появившиеся на реке ладьи – снова к вятичам приплыла подмога.

Ну, так здесь их земля…

– Не в том дело, что поцелуй… Сама-то княжна…

– Я знаю – очень хороша! – кивком оборвал хевдинг. – И все это знают. Умная, красивая, славная! Что и говорить, повезло Святославу-конунгу с женой.

– Я вот не пойму. – Харальд все никак не унимался. – Она что же, из наших? Многие так говорят.

– Мать ее была из наших. Из самого знатного рода, аж от самых Инглингов!

– От Инглингов!!!

– А отец – славный конунг Вепсланда.

– Вепсланд?

– О, это суровая лесная земля, – покровительственно улыбнулся Эйнар. – Зимой там, как у нас, в Халогаланде, стужа, а летом – мошка. И лес… вот как здесь, даже еще хуже. Совсем непроходимая чаща, с одной тропой – в мир нидингов и троллей.

Скальдик округлил глаза:

– Неужели и тролли там есть?

– Есть. Спроси вон у княжны – она как раз к нам идет, похоже.

Высунувшись на двор, хевдинг помахал рукою:

– Приветствую тебя, славная Малинда-княгиня, да благоволит тебе Фрейя.

Княжна сноровисто поднялась по лестнице – слава богу, одежки с собой взяла целый сундук, переодеться хватило. Правда, теперь Женька не в варяжском сарафане щеголяла, нарядилась в византийское – изысканная палевая туника, поверх – тяжелая темно-сиреневая, затканная золотом стола, на голове – золотой венец. Даже издали посмотришь, скажешь – императрица, а уж ежели вблизи…